O tackle dos Browns, Joe Thomas, era um homem de ferro, o próprio Cleveland em sua jornada da NFL para o Hall da Fama

Por Tom Withers

Devido às limitações de espaço, Joe Thomas recebeu apenas 300 ingressos para distribuir entre dezenas de familiares, ex-companheiros de equipe, amigos e outros convidados para participar de sua próxima introdução no Hall da Fama do Futebol Profissional.

Nem todos fizeram o corte.

“Convidei todos os meus treinadores e zagueiros dos Browns e depois saí correndo”, ele disse.

Pelo menos Thomas pode brincar hoje em dia enquanto reflete sobre uma carreira estelar na NFL que incluiu tantas temporadas miseráveis ​​​​e perdidas em Cleveland - ele jogou por seis treinadores e bloqueou 20 QBs titulares diferentes - enquanto às vezes se esforçava contra dores debilitantes apenas para permanecer no lugar. o campo.

Por 11 anos, Thomas foi um pilar de excelência para uma franquia que passou a maior parte das últimas duas décadas em desordem. Um homem de ferro, ele jogou 10.363 snaps consecutivos, uma sequência que se acredita ser um recorde da liga, antes de ser forçado a deixar o campo com uma ruptura no tríceps no meio da temporada 0-16 do Cleveland em 2017.

Ele era um técnico em campo e seu desempenho foi moldado por uma busca incessante pela perfeição. Fora das linhas, Thomas era o companheiro de equipe consumado.

Thomas jogou em apenas um time vencedor – os Browns fizeram 48-128 com ele – e nunca chegou aos playoffs, a única mancha em um currículo impecável.

“Não sou um cara que pensa no que poderia ter acontecido ou em coisas que estavam fora do meu controle”, disse Thomas à Associated Press. “Estou muito satisfeito com minha carreira, mas certamente o grande problema não é trazer um campeonato para Cleveland, porque essa foi minha força motriz desde o dia em que cheguei a Cleveland.”

Não é nem discutível: Thomas é a melhor coisa dos Browns desde o renascimento da expansão em 1999.

10 vezes Pro Bowler, seis vezes All-Pro e considerado um dos melhores left tackles da história da liga, Thomas sempre esteve presente para seu time e uma cidade que abraçou o nativo de Wisconsin como um dos seus desde o momento em que ele foi elaborado.

“Raça rara”, disse Myles Garrett, lateral defensivo do Browns All-Pro, que passou sua temporada de estreia com Thomas. “Ele é natural, seja no futebol, na mídia. Ele tem uma personalidade brilhante. Uma ótima pessoa. Ele me ajudou muito estudando o jogo.”

Eleito para consagração em seu primeiro ano de elegibilidade, Thomas será apresentado por sua esposa, Annie, e seus quatro filhos, antes de ser o orador de encerramento adequado em 5 de agosto no Tom Benson Hall of Fame Stadium, que será invadido por fãs dos Browns. .

Durante momentos de silêncio neste verão, enquanto planejava sua consagração, Thomas permitiu-se considerar como seria estar no palco vestindo sua jaqueta dourada na frente de mais de 20.000 fãs.

Ele já pode ouvir os fãs fanáticos de Cleveland latindo de alegria.

“Obviamente é muito especial para qualquer um entrar no Hall da Fama, mas fazê-lo como se fosse um jogo em casa vai torná-lo ainda mais especial. Haverá um pequeno sorriso extra no meu rosto. Essa é a parte pela qual estou mais animado.”

Seu comportamento saudável e extrovertido ajudou Thomas a estabelecer uma conexão imediata com Cleveland. Ele era o cara da casa ao lado, embora fosse uma montanha de músculos de 1,80 metro e 315 quilos que bloqueava gigantes semelhantes para ganhar a vida.

Ele recusou o convite da NFL para estar em Nova York para o draft de 2007, optando por ir pescar com seu pai no Lago Michigan.

Os fãs dos Browns ficaram fisgados.

Família acima da fama. É em parte por isso que o parentesco de Thomas com Cleveland e seus torcedores obcecados por futebol é tão profundo.

“Mais do que tudo, eles me viram desde o primeiro dia como um deles”, disse Thomas. “Os fãs querem torcer por um vencedor, mas querem torcer por alguém que sentem que representa quem eles são – seus valores, coisas em que acreditam, suas prioridades na vida.

“Eles querem saber se eles tiveram essa oportunidade, se foram abençoados com habilidades para serem jogadores da NFL, eles querem ver alguém lá fora apreciando isso da maneira que eles fariam e dando o tipo de esforço e comprometimento aos seus time e sua cidade da mesma forma que fariam como torcedores.