As causas dos incêndios florestais são claras. Como eles queimam as comunidades não é

Hussam Mahmoud é professor de infraestrutura no Departamento de Engenharia Civil e Ambiental da Colorado State University, Fort Collins.

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Quando vi nas notícias as consequências do trágico incêndio que matou mais de 100 pessoas e destruiu mais de 2.000 edifícios em Lahaina, na ilha de Maui, no Havai, fiquei chateado – mas também frustrado. Trouxe de volta memórias da minha viagem de pesquisa a Paradise, Califórnia, para documentar os danos causados ​​pelo incêndio de acampamento de 2018, que matou 85 pessoas e destruiu mais de 18.000 estruturas.

Impulsionados pela seca, ventos fortes e calor extremo, os incêndios nos últimos anos causaram destruição e perdas numa escala maior do que qualquer pessoa está habituada. O custo global médio anual dos incêndios florestais é de cerca de 50 mil milhões de dólares, afirmou o Fórum Económico Mundial em Janeiro. E até ao final do século, as alterações climáticas poderão tornar as conflagrações catastróficas 50% mais comuns, de acordo com o Programa das Nações Unidas para o Ambiente. Dado o aumento do desenvolvimento urbano nas áreas florestais e perto delas, algo tem de ser feito para proteger as comunidades. Como mostra a experiência de Maui, há pouca coisa em vigor.

As comunidades e os decisores políticos precisam desesperadamente de estratégias para mitigar as perdas causadas pelos incêndios florestais. O ponto de partida deve ser melhorar a compreensão do que causa os incêndios florestais e os danos causados ​​pelos incêndios florestais.

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O risco de incêndio florestal depende de dois factores: a probabilidade de ignição em áreas selvagens e a forma como o fogo se propaga e danifica o ambiente construído. O primeiro é razoavelmente bem compreendido. O segundo não é (JK Shuman et al. PNAS Nexus 1, pgac115; 2022). E não há ligação entre a forma como os riscos de incêndio são geridos nos dois ambientes.

A maioria dos incêndios florestais é iniciada por atividades humanas, como o descarte de cigarros, ou por falhas nas linhas de energia. Este último pode ter causado a faísca inicial no incêndio de Maui em 2023, e o fez na fogueira. A probabilidade de ocorrer um incêndio grave depende de quão seco está o solo, se há muitas raízes de plantas na área e da inflamabilidade da vegetação ou detritos circundantes.

As estratégias para gerir incêndios naturais em áreas selvagens são comprovadas – embora nem sempre praticadas. Pequenos incêndios podem ser suprimidos com o uso de retardadores de fogo e com o desbaste ou poda da vegetação.

Prever danos ao ambiente construído é muito mais difícil. Cada comunidade difere em seu layout, materiais utilizados e vegetação. Os incêndios podem ser transmitidos através de chamas ou radiação e alimentar-se de uma variedade de combustíveis. As brasas no ar podem incendiar telhados ou passar pelas aberturas de ventilação e janelas.

Existem medidas úteis que os proprietários podem tomar – as casas podem ser “endurecidas” com telhados, decks, beirais e janelas resistentes ao fogo, por exemplo, e zonas tampão podem ser criadas através da remoção de vegetação combustível.

Mas a mitigação em toda a comunidade seria mais eficaz. Os modelos informáticos exigem muito poder de processamento e os planeadores e decisores políticos ainda não os estão a utilizar para compreender o comportamento dos incêndios florestais nas cidades. Mas tais modelos podem capturar a transferência de calor e como ele interage com a vegetação e os edifícios sob condições específicas de vento. Poderiam permitir que as autoridades entendessem, por exemplo, como o endurecimento de uma casa ou a remoção de uma árvore afetaria a vulnerabilidade de outra casa ou árvore no caminho. Minha própria modelagem reproduziu, com razoável precisão, os danos aos edifícios causados ​​pelo incêndio em Maui, pelo Camp Fire e pelo Marshall Fire de 2021 no Colorado (A. Chulahwat et al. Sci. Rep. 12, 15954; 2022).

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As estratégias para fortalecer as comunidades devem ser combinadas com as de gestão do combustível florestal. Por exemplo, a vegetação que for desbastada ou podada afectará as casas que deverão ser mais resistentes ao fogo e vice-versa.