Legisladores pressionados para melhorar soluções para a fome militar

Os legisladores que redigiram a lei de autorização de defesa deste ano decidirão em breve mais uma vez a melhor forma de ajudar as famílias de militares atormentadas pela insegurança alimentar, uma vez que os esforços legislativos até à data não conseguiram ajudar mais de 99 por cento dos necessitados, mostram os números oficiais.

Quase 1 em cada 4 militares no activo – ou cerca de 286.800 pessoas, sem contar os seus familiares – sofre de insegurança alimentar, de acordo com o mais recente inquérito do Pentágono sobre a força. Destes, cerca de 120 mil enfrentam “extrema insegurança alimentar”, concluiu o departamento.

Mas a suposta solução do Congresso para o problema, o chamado subsídio para necessidades básicas, ou BNA, está ajudando apenas cerca de 2.400 soldados - ou apenas 0,8% dos 286.800 supostamente necessitados, segundo CQ Roll Call divulgado em janeiro, citando números fornecidos pelo Departamento de Defesa.

A questão que o Congresso tem enfrentado é a melhor forma de determinar quais militares devem ser elegíveis para o complemento de renda.

O subsídio para necessidades básicas, tal como está actualmente elaborado, exige que os subsídios de alojamento dos soldados sejam contabilizados nos seus rendimentos. Esses pagamentos vão para militares que vivem fora da base e às vezes chegam a milhares de dólares.

Livrar-se dessa exigência resultaria em 21 vezes mais famílias de militares recebendo ajuda, disse a Rand Corp. em um estudo no início deste ano.

Para conseguir isso, a NDAA fiscal de 2024 da Câmara eliminaria, pelo segundo ano consecutivo, a exigência de incluir pagamentos de habitação como rendimento no âmbito do programa - algo que os defensores do combate à fome e os apoiantes das famílias militares há muito pedem.

Mas a NDAA do Senado, pelo segundo ano consecutivo, não segue o exemplo. E a abordagem do Senado tornou-se lei até agora.

O NDAA do Senado deste ano inclui um ajuste incremental e, dizem os críticos, insuficiente no programa. A NDAA do Senado daria aos secretários de serviço mais liberdade para excluir os pagamentos de habitação dos cálculos de rendimentos, nos casos em que os secretários considerem que isso é justificado.

Um porta-voz do senador Jack Reed, DR.I., presidente do Comitê de Serviços Armados do Senado, disse: “Nenhum militar ou sua família deveria passar fome. O senador Reed ajudou a ampliar a elegibilidade para assistência alimentar tanto para militares como para civis. Isso está refletido nos projetos de lei NDAA e de Dotações de Defesa, e também deveria estar no projeto de lei agrícola.”

No entanto, os defensores da luta contra a fome, grupos familiares militares e um coro de legisladores de ambos os partidos disseram esta semana por e-mail que apoiam a abordagem mais abrangente e direta da Câmara, e não a do Senado.

O deputado Don Bacon, republicano de Nebraska, ex-oficial da Força Aérea que preside o Painel de Qualidade de Vida Militar das Forças Armadas da Câmara, foi um dos primeiros defensores do subsídio para necessidades básicas e um defensor de garantir que as regras de elegibilidade do programa incluam tantos militares quanto preciso de ajuda.

“O Senado tem historicamente tido uma visão diferente sobre esta questão, mas acreditamos que o peso crescente das evidências de famílias de militares em crise acabará por vencer”, disse Bacon.

A deputada Chrissy Houlahan, D-Pa., também veterana da Força Aérea e membro graduado do Painel de Qualidade de Vida, disse que também trabalhará diligentemente para defender a posição da Câmara sobre o programa durante a conferência da NDAA.

“A fome entre as nossas tropas e as suas famílias é inaceitável e é uma realidade que a nossa nação precisa de enfrentar”, disse Houlahan. “Os meus colegas e eu ouvimos falar de muitos uniformizados cujo custo de vida está a ultrapassar o seu salário, e o pequeno número de famílias actualmente a ser ajudadas pelo programa do BNA em comparação com a necessidade fala por si.”

A democrata nova-iorquina Kirsten Gillibrand, membro do Comitê de Serviços Armados do Senado, disse que apoia a abordagem da Câmara sobre esta questão.

“Apoio a inclusão da linguagem da Câmara na conferência NDAA, o que expandiria a elegibilidade do BNA e fortaleceria a saúde e o bem-estar das nossas forças armadas”, disse Gillibrand.

O subsídio para necessidades básicas foi criado pela NDAA fiscal de 2022 para garantir que o salário de nenhum militar caia abaixo de 130 por cento da linha de pobreza. Desde então, o Congresso elevou a meta para 150 por cento da linha de pobreza e permitiu que os secretários de serviço chegassem a 200 por cento em alguns casos.